Quase dois meses após o lançamento e quase 50 dias após a data prevista para o retorno à Terra, dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional finalmente parecem estar mais próximos de sua viagem de volta. A situação de terem ficado presos devido a problemas com a espaçonave Boeing Starliner levanta novas dúvidas sobre as capacidades tecnológicas e de engenharia da empresa, que enfrenta diversos escândalos importantes.
Os dois astronautas que realizaram a viagem na Starliner, Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, estão na ISS há mais tempo do que o inicialmente planejado, embora a NASA e a Boeing insistam que os astronautas não estão “presos”, como algumas manchetes indicaram. Eles possuem reservas de oxigênio e suprimentos e poderiam utilizar outras espaçonaves acopladas à estação se precisassem sair rapidamente de volta à Terra.
A viagem sempre foi planejada como um teste para a espaçonave, e a Boeing e a NASA afirmaram que o tempo dedicado para entender e corrigir os problemas da espaçonave – vários vazamentos de hélio e propulsores que se desligaram inesperadamente – enquanto ela estava no espaço foi valioso;
“Não compreendemos suficientemente os problemas para corrigi-los permanentemente, e a única maneira de fazê-lo é dedicando tempo nesse ambiente único e obtendo mais dados, realizando mais testes”, afirmou Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do programa de tripulação comercial da Boeing, em uma coletiva de imprensa em junho.
No sábado, engenheiros da NASA e da Boeing realizaram testes em 27 dos 28 propulsores da espaçonave, o sistema que impulsiona a Starliner para o espaço. Na terça-feira, a agência espacial anunciou que os propulsores testados estavam funcionando adequadamente para trazer a espaçonave de volta à Terra e que, após analisar os dados dos testes, a Boeing e a NASA determinariam uma data para que a nave e sua tripulação deixassem a estação.
Nada disso significa que o programa espacial da Boeing esteja no rumo certo; ele tem enfrentado dificuldades desde a assinatura de seu contrato inicial com o governo dos EUA, e não está claro se a empresa conseguirá mudar o curso a tempo de deixar a Starliner pronta para as missões para as quais foi projetada.
Expansão da missão de teste do Boeing Starliner e seus desafios
O plano inicial da NASA e da Boeing era realizar viagens regulares de astronautas de e para a ISS com o Starliner até este ano. Para garantir a segurança, voos de teste como este foram necessários, pois problemas – até mesmo mortais – não são incomuns em viagens espaciais.
O Starliner enfrentou problemas antes mesmo de decolar. A data de lançamento inicial, 6 de maio, foi adiada devido a uma válvula de regulação de pressão defeituosa no tanque de oxigênio líquido, essencial para a propulsão do foguete. Em seguida, um vazamento de hélio no módulo de serviço adiou a nova data de lançamento programada para 25 de maio;
Embora os engenheiros tenham controlado o vazamento, outros três vazamentos de hélio surgiram quando a espaçonave atracou em 6 de junho na ISS. Além disso, cinco dos 28 propulsores dos sistemas de controle de reação da Starliner apresentaram problemas, dificultando o acoplamento à ISS até que os engenheiros pudessem corrigir a situação.
Após testes no solo e no espaço, os propulsores parecem estar funcionando corretamente, o que será crucial para o retorno dos astronautas à Terra. Agora, a tripulação poderá direcionar a Starliner adequadamente antes de iniciar a viagem de volta, com os vazamentos de hélio também sob controle. No entanto, ainda não há data definida para a missão de retorno.
“Não considero isso crítico ou com risco de vida”, afirmou Laura Forczyk, diretora executiva do grupo de consultoria espacial Astralytical, à NPR. “Apenas acho que estão agindo com extrema cautela, como deveriam, pois essa nave não está operando conforme o esperado.”
O projeto espacial comercial da Boeing tem enfrentado muitos problemas, não se limitando a essa missão de teste da Starliner;
Desde o início da parceria entre a Boeing e a NASA em 2014, ocorreram três lançamentos problemáticos. O voo de teste da espaçonave em 2019 teve que ser interrompido devido a um problema de software que impediu a acoplagem na ISS. (Não havia tripulação a bordo naquela ocasião.) A Starliner, ainda sem tripulação, conseguiu acoplar com sucesso na ISS em 2022, embora tenha enfrentado diversos problemas técnicos nos anos seguintes;
Enquanto isso, a SpaceX de Elon Musk realizou várias missões bem-sucedidas ao espaço desde 2020 – e uma das opções que Williams e Wilmore poderiam considerar para retornar à Terra, caso ocorram mais problemas com a Starliner, é a espaçonave Dragon da SpaceX.
Os desafios da Boeing e seus problemas recentes
A primeira missão da Starliner, transportando pelo menos três astronautas, está provisoriamente agendada para não antes de agosto de 2025, a fim de permitir que as equipes da NASA e da Boeing corrijam os problemas que surgiram nessa missão de teste. Neste ponto, o objetivo do projeto estará praticamente comprometido; a ISS deverá ser desativada em 2030.
Os problemas espaciais da Boeing são apenas uma parte dos desafios enfrentados pela empresa, conhecida principalmente por fabricar aeronaves comerciais e do setor de defesa. A empresa tem sido submetida a uma análise rigorosa devido às várias falhas perigosas de seu avião comercial 737 Max.
Houve um incidente assustador em janeiro, no qual uma porta se abriu em um voo da Alaska Airlines, além de dois acidentes fatais em 2018 e 2019. Como Whizy Kim, da Vox, destacou em janeiro:
Outros problemas continuam surgindo, com os aviões da Boeing sendo o denominador comum: A falha de um Boeing 737 em que o Secretário de Estado Antony Blinken pretendia voar. A roda do nariz de um avião da Delta, fabricado pela Boeing, caiu pouco antes da decolagem. Um sistema anticongelante defeituoso que poderia causar a quebra do motor se os pilotos não o desligassem após cinco minutos. Furos mal feitos. “Parafusos soltos” – palavras que ninguém quer associar ao seu avião – revelando décadas de falhas de segurança e violações legais onerosas na Boeing.
A Boeing e a Alaska Airlines estão envolvidas em um litígio sobre o incidente de janeiro. A Boeing e o Departamento de Justiça chegaram a um acordo relacionado aos voos da Lion Air de 2018 e da Ethiopian Airlines de 2019, que resultaram em 189 e 157 mortes, respectivamente. A Boeing se declarará culpada de conspiração para fraudar a FAA na avaliação do 737 Max, evitando possivelmente um julgamento criminal que poderia expor outras irregularidades;
Conforme o acordo, a empresa será multada em US$ 487,2 milhões e terá que indenizar as famílias das vítimas, que já estão contestando o acordo.
Como Marin Cogan, da Vox, apontou em março, os muitos erros graves da Boeing são, pelo menos em parte, resultado de uma estrutura corporativa que, nas últimas décadas, priorizou menos a engenharia sólida e mais os retornos para os acionistas.
Todos os problemas – o atraso no programa espacial, os incidentes graves com o 737 Max – fazem parte do mesmo sistema problemático da Boeing. Resta saber se a empresa enfrentará seus desafios e reformulará suas operações.
